Una publicación viral dice que el telescopio James Webb ha detectado un signo de interrogación brillante en el espacio profundo. La imagen es real, pero es un recorte de una foto de Webb de la pareja de estrellas jóvenes Herbig-Haro 46/47 publicada el 26 de julio de 2023. Los científicos creen que probablemente son dos galaxias lejanas en fusión, pero su distancia nunca se ha medido, así que lo de «gigante» es una suposición. En 2024 Webb halló un segundo signo, este explicado: una pareja de galaxias ampliada y mostrada cinco veces por la gravedad de un cúmulo.
2023imagen publicada (26 jul), no es nueva
?distancia del signo: sin medir
5×segundo signo (2024): una pareja de galaxias vista cinco veces
¿Un signo de interrogación gigante en el espacio profundo? Lo que calla la publicación viral
Una publicación muy compartida esta semana dice que el telescopio espacial James Webb de la NASA ha detectado un objeto brillante con forma casi perfecta de signo de interrogación. La imagen es real. Pero es un recorte de una imagen de Webb publicada el 26 de julio de 2023: tiene más de tres años y no es un descubrimiento nuevo.
La imagen completa muestra Herbig-Haro 46/47, una pareja de estrellas muy jóvenes a unos 1470 años luz, en la constelación austral de Vela. Las estrellas solo tienen unos miles de años y siguen creciendo dentro de un disco de gas y polvo; sus chorros forman los lóbulos anaranjados de la imagen. El signo de interrogación está justo debajo, muy al fondo.
Entonces, ¿qué es el signo de interrogación?
Nadie lo sabe con certeza todavía. El Space Telescope Science Institute (STScI), que dirige las operaciones científicas de Webb, dijo que es «probablemente una galaxia lejana, o posiblemente galaxias en interacción». Christopher Britt, del STScI, que ayudó a planificar la observación, apuesta por dos galaxias fusionándose: los dos puntos brillantes de la curva y del punto podrían ser sus núcleos, y la curva, una cola de estrellas arrancada mientras giran una alrededor de la otra.
No es una estrella: una estrella mostraría los picos de difracción de ocho puntas de Webb, como señaló Matt Caplan, de la Universidad Estatal de Illinois. Su color rojo sugiere que está muy lejos, quizá a miles de millones de años luz, aunque el polvo también puede enrojecer un objeto más cercano. Su distancia no se ha medido, así que su tamaño real tampoco se conoce, y lo de «gigante» es una suposición.
ImagenWebb NIRCam, 26 de julio de 2023
Primer planoHerbig-Haro 46/47, pareja de estrellas jóvenes
Distancia de las estrellas≈ 1470 años luz (Vela)
El «signo de interrogación»galaxia de fondo o pareja en fusión
Su distanciaaún sin medir
Segundo signoMACS J0417.5-1154, sept. 2024
Dos signos de interrogación cósmicos, dos causas distintas
Animación original de Astrometrik, simplificada y sin escala. Izquierda: el signo de 2023 detrás de Herbig-Haro 46/47 como dos galaxias que quizá se fusionan, una estirada en una cola curva (la explicación más probable, aún sin confirmar). Derecha: el signo de 2024, en el que la masa del cúmulo de galaxias MACS J0417.5-1154 curva la luz de una pareja de galaxias y crea cinco imágenes; una galaxia sin relación forma el punto.
Webb encontró un segundo signo de interrogación, y este sí está explicado
En septiembre de 2024 Webb fotografió otro signo de interrogación, esta vez en el cúmulo de galaxias MACS J0417.5-1154, en Erídano, a unos 5000 millones de años luz. Aquí la causa se conoce: la masa del cúmulo curva el espacio-tiempo y actúa como una lente que amplía una pareja de galaxias situada detrás y la muestra cinco veces. Cuatro de esas imágenes dibujan la curva; una galaxia sin relación forma el punto por casualidad.
La pareja, una espiral vista de frente y una galaxia roja y polvorienta vista de canto, se ve como era hace unos 7000 millones de años, con una masa parecida a la que tenía entonces la Vía Láctea. Guillaume Desprez, de la Universidad Saint Mary’s (Canadá), dijo que solo se conocen tres o cuatro configuraciones de lente parecidas. La galaxia polvorienta es invisible para el Hubble y solo aparece en las imágenes infrarrojas de Webb.
¿Por qué vemos formas en el espacio?
Nuestro cerebro está hecho para encontrar patrones conocidos; se llama pareidolia, y por eso vemos caras en las nubes. En una imagen profunda de Webb hay miles de galaxias juntas, muchas deformadas por choques o por lentes gravitacionales, así que una curva y un punto alineados como un signo de interrogación no es tan raro como parece.
Para saber qué es el signo de 2023 haría falta su espectro, que da el desplazamiento al rojo y por tanto la distancia. Hasta entonces, la respuesta honesta al signo de interrogación sigue siendo un signo de interrogación.
Vídeo: el signo de interrogación cósmico en menos de un minuto
Nuestro breve vídeo animado explica qué es el signo de interrogación y por qué hay dos.
Verificación: la publicación viral
Afirmaciones de la publicación, una por una:
Correcto«Webb captó un objeto con forma de signo de interrogación»Sí: está en el fondo de la imagen de Herbig-Haro 46/47.
EngañosoCompartido como si fuera nuevoLa imagen se publicó el 26 de julio de 2023. El texto dice «revelado en 2023», pero el titular lo presenta como noticia.
En parte«El telescopio James Webb de la NASA»Webb es una misión conjunta de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense.
En parte«Se cree que son dos galaxias lejanas en interacción»Una suposición razonable de científicos del STScI, no un resultado confirmado: no hay espectro.
Engañoso«Un objeto gigante»Su distancia se desconoce, así que su tamaño también.
Correcto«En el fondo de Herbig-Haro 46/47, una pareja de estrellas jóvenes»Correcto: a unos 1470 años luz, en Vela.
Los dos signos de interrogación, lado a lado
2023
2024
Dónde
detrás de Herbig-Haro 46/47 (Vela)
cúmulo MACS J0417.5-1154 (Erídano)
Qué crea la forma
probablemente dos galaxias en fusión
lente gravitacional: una pareja vista cinco veces
Distancia
sin medir
la luz partió hace ≈ 7000 millones de años
Estado
sin confirmar
explicado, estudiado con espectros
Explora la escala del universo
Herbig-Haro 46/47 está en Vela, demasiado al sur para verse desde Europa central y casi toda Turquía, y el cúmulo de Erídano es invisible a simple vista. En nuestra página Explorar puedes comparar distancias, tamaños y velocidades, desde las estrellas más cercanas hasta galaxias a miles de millones de años luz.
¿El telescopio James Webb encontró un signo de interrogación en el espacio?
Sí. En el fondo de la imagen de Herbig-Haro 46/47 que Webb publicó el 26 de julio de 2023 aparece un objeto con esa forma. La publicación viral de octubre de 2026 muestra un recorte de esa imagen antigua.
¿Qué es el signo de interrogación de la imagen de Webb?
Muy probablemente una galaxia lejana o dos galaxias en interacción, una estirada en una cola curva. No está confirmado, porque no se han medido su espectro ni su distancia.
¿A qué distancia está?
Se desconoce. Su color rojo apunta a una gran distancia, quizá miles de millones de años luz, pero el polvo también podría enrojecer un objeto más cercano. Las estrellas jóvenes de delante están a unos 1470 años luz.
¿Hay otro signo de interrogación en el espacio?
Sí. En 2024 Webb halló uno en el cúmulo MACS J0417.5-1154: una pareja de galaxias vista cinco veces por una lente gravitacional, con una galaxia sin relación como punto. Su luz partió hace unos 7000 millones de años.
Fuentes y cálculo
Fuentes: STScI/NASA, imagen NIRCam de Herbig-Haro 46/47 (26 de julio de 2023; procesado Joseph DePasquale, STScI); Space.com (28 de julio de 2023), con comentarios del STScI y de Matt Caplan (Universidad Estatal de Illinois); National Geographic (agosto de 2023), Christopher Britt (STScI) y David Helfand (Universidad de Columbia); Snopes; imagen de ESA/Webb «questionmark1» y nota de la NASA (4 de septiembre de 2024); Sci.News (5 de septiembre de 2024), citas de Guillaume Desprez, Marcin Sawicki y Vicente Estrada-Carpenter (Universidad Saint Mary’s).
Las posiciones y horas se recalcularon con Astronomy Engine, la biblioteca de cálculo del cielo que usa Astrometrik; las horas de Viena y Estambul son locales. Las ilustraciones de esta página son de Astrometrik.